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広島今井、ケガの苦しみ知るからこそ鍼灸師で再出発野球界から去る覚悟を決めた。広島から戦力外通告を受けた今井は、トライアウトを受けなかった。球団からのスタッフとしての打診も断った。「すごく感謝しています。ただ、これをやりたいという気持ちが強かった」。東京に拠点を置き、鍼灸（しんきゅう）師を目指すことを決断。まずは専門学校に通い、資格取得を目指すことになる。現役に未練はなかった。「昨年１軍に上がれず、今年は後悔したくないという思いがあった。ここで必要とされなかったらユニホームを脱ごうと考えながら過ごした」。今季４試合の登板で防御率５・４０。覚悟はできていた。０５年に高校生ドラフト２巡目指名で広島に入団した。投球フォームが似ていることから「黒田２世」と呼ばれた。４年目の０９年にプロ初登板と初勝利を記録するなど、順調にステップアップ。だが、行く手をケガが阻んだ。１０年春季キャンプは右肘違和感で離脱。１１年もオープン戦期間中に左肋間（ろっかん）筋挫傷で戦列を離れるなど、出遅れを余儀なくされた。１２年にプロ初完封勝利を挙げるなど４勝を挙げながら、１３年は左膝を痛めて春季キャンプを離脱。さらに右手薬指骨折で復帰が遅れた。実は今季も右肘の違和感を抱えながらプレーしていた。腕を下げスリークオーターにして何とか１軍昇格は勝ち取ったが、結果を残すことはできなかった。第２の人生はプロで味わってきた苦しみを癒やす立場を選んだ。「これまで治療を受けていた立場。それを生かすことを考えたときに、興味があった」。生まれ育った街でも、プロを過ごした街でもない新天地で新たな１歩を踏み出す。ケガと向き合ってきたからこそ、できることもあるはずだ。【広島担当 前原淳】
